Airbus et la NASA lancent GRACE-C, deux satellites révolutionnaires pour observer le changement climatique

Ce 19 mars 2024 à Friedrichshafen, Airbus s'est vu confier le contrat pour développer et construire les deux satellites GRACE-C par le Jet Propulsion Laboratory -JPL- de la NASA. Cette nouvelle mission de la NASA et de l'Agence spatiale allemande -DLR- renforce le partenariat de plus de 20 ans entre les États-Unis et l'Allemagne pour assurer la continuité de la cartographie du champ de gravité de la Terre, qui a débuté en 2002 avec GRACE et se poursuit avec GRACE Follow-On, lancé en 2018.

Pendant sa mission de cinq ans, GRACE-C -Gravity Recovery And Climate ExperimentContinuity - poursuivra la série de mesures observant les eaux souterraines, les océans, les couches de glace et les sols se déplacer et en mesurant d'un mois à l'autre les évolutions du champ de gravité de la planète.

Alain Fauré, responsable des systèmes spatiaux chez Airbus, a déclaré : « Il est étonnant de penser que, sans regarder la Terre, deux satellites situés à plus de 200 km l'un de l'autre peuvent nous dire à quelle vitesse nos calottes glaciaires fondent. En matière de surveillance de l'environnement, la continuité est essentielle. Les données précieuses fournies par les missions GRACE précédentes témoignent de leur succès et c'est une excellente nouvelle qu'Airbus continue à faire partie de cette mission internationale qui fournit les outils permettant de mesurer l'évolution de notre climat ».

GRACE-C se compose de deux satellites identiques volant à environ 200 km l'un de l'autre sur une orbite de 500 km d'altitude avec une inclinaison de 89 degrés. Chaque jumeau mesurera environ 3 x 2 x 1 mètres et pèsera environ 600 kg. Leur lancement depuis les États-Unis n’est pas prévu avant la fin de l'année 2028.

Comme ses prédécesseurs, la mission GRACE-C est conçue pour mesurer précisément les infimes variations de distance entre les satellites dues aux variations de gravité, avec une précision sans précédent de l'ordre du micron. A mesure que les deux satellites tourneront autour de la Terre, les zones où la gravité est légèrement plus forte affecteront leurs orbites et donc la distance entre eux. Le système de télémétrie hyperfréquence extrêmement précis détectera ces changements et permettra de cartographier le champ de gravité de la Terre avec une précision inégalée.

Au fil des mois et années, l'évolution de ces cartes gravimétriques - ou le suivi de la densité - permettra aux scientifiques d'évaluer l'équilibre hydrique mondial, y compris les nappes phréatiques et les calottes glaciaires, ainsi que l'influence du changement climatique. Elles fourniront également des informations sur les courants profonds et de surface dans les océans et sur les hauteurs des océans.

La mission est basée sur un partenariat inter-agences NASA/DLR. Les contributions allemandes sont financées par le ministère fédéral allemand de l'économie et de l'action climatique ainsi que par le ministère fédéral allemand de l'éducation et de la recherche. Le banc optique de LRI est développé par SpaceTech GmbH en partenariat avec l’Institut Max Planck pour la science gravitationnelle (Institut Albert Einstein). Airbus Defence and Space à Friedrichshafen concevra, construira et livrera les satellites au pas de tir, et fournira aussi un soutien aux phases de lancement et de mise à poste (LEOP) pour la NASA/JPL. La mission sera opérée par le Centre allemand d'opérations spatiales (GSOC) du DLR.